지난해 재계 총수 연봉 1~10위, 숫자보다 더 중요한 것은 무엇인가?

지난해 재계 총수 연봉 1~10위, 숫자보다 더 중요한 것은 무엇인가

국내 주요 대기업 총수들의 지난해 연봉 순위가 공개되면서 다시 한 번 재계 보수 체계에 대한 관심이 커지고 있다. 2026년 3월 18일 기준 2025년도 사업보고서를 공시한 주요 기업 경영진 보수 현황을 보면, 퇴직금을 제외한 기준에서 가장 많은 보수를 받은 총수는 김승연 한화그룹 회장이었다. 김승연 회장은 총 248억4,100만원을 수령했고, 그 뒤를 이재현 CJ그룹 회장 177억4,300만원, 정의선 현대자동차그룹 회장 174억6,100만원이 이었다.

이어 조현준 효성그룹 회장 157억3,500만원, 신동빈 롯데그룹 회장 149억9,300만원, 조원태 한진그룹 회장 145억7,818만원, 최태원 SK그룹 회장 82억5,000만원, 구광모 LG그룹 회장 71억2,700만원, 정용진 신세계그룹 회장 58억5,000만원, 허태수 GS그룹 회장 45억400만원 순으로 집계됐다.

표면적으로만 보면 이 순위는 누가 가장 많이 받았는지를 보여주는 단순한 숫자 자료처럼 보일 수 있다. 하지만 경제적으로 보면 이 자료는 훨씬 더 많은 걸 말해준다. 총수 보수는 단순 급여 개념이 아니라, 각 그룹이 오너 경영진의 역할을 어떻게 정의하고 있는지, 성과와 보상을 어떤 방식으로 연결하는지, 지배구조상 어떤 메시지를 시장에 보내고 있는지를 압축적으로 보여주는 신호에 가깝다. 즉 이번 보수 순위는 단지 부자들의 연봉 순위표가 아니라 한국 대기업 집단의 경영 철학과 보상 구조를 읽을 수 있는 자료라고 봐야 한다.

김승연 회장이 1위에 오른 배경

가장 먼저 눈에 띄는 인물은 역시 김승연 회장이다. 김 회장은 한화에어로스페이스, 한화시스템, 한화솔루션, 한화에서 각각 50억4,000만원씩, 한화비전에서 46억8,000만원을 받아 총액 248억4,100만원을 기록했다. 특히 한화비전에서 새롭게 보수를 받기 시작하면서 전년 140억원 대비 크게 늘었다.

이 흐름은 단순히 계열사가 많아서 돈을 많이 받은 구조로만 보면 반쪽 해석이다. 최근 한화그룹은 방산, 우주, 에너지, 조선 등 전략 산업에서 공격적인 확장 흐름을 보이고 있다. 시장은 이를 단순 실적 개선이 아니라 그룹 차원의 구조 재편과 미래 먹거리 선점 과정으로 보고 있다. 결국 김승연 회장의 고액 보수는 이런 확장 국면에서 총수의 전략 자문과 그룹 전체 방향 설정 역할이 강하게 반영된 결과로 해석할 수 있다.

이재현·정의선 회장 보수의 의미

2위인 이재현 CJ그룹 회장의 보수 177억4,300만원도 의미가 크다. 이 회장은 CJ에서 138억2,500만원, CJ제일제당에서 39억1,800만원을 받았다. CJ그룹은 콘텐츠, 식품, 물류, 바이오 등 사업 포트폴리오가 넓고, 특히 K-콘텐츠와 글로벌 식품 사업 확장 측면에서 시장의 기대를 받아왔다. 이런 구조에서 총수 보수는 단순한 경영 참여 대가라기보다 그룹의 브랜드 확장과 중장기 성장 전략을 이끄는 상징적 리더십 비용으로도 읽힌다.

정의선 회장이 174억6,100만원으로 3위에 오른 것도 상징적이다. 정의선 회장은 현대차에서 90억100만원, 기아에서 54억원, 현대모비스에서 30억6,000만원을 받았고, 특히 이번에 기아에서 처음으로 보수를 받으면서 총액이 전년 대비 51.6% 증가했다. 현대차그룹이 단순 자동차 제조기업이 아니라 전동화, 소프트웨어, 미래 모빌리티 기업으로 체질을 바꾸는 과정과 연결해서 보면, 정의선 회장의 높은 보수는 실적만이 아니라 그룹 전체의 미래차 전환을 이끄는 리더십 프리미엄이 반영된 결과라고 볼 수 있다.

100억원대 총수 보수가 말하는 것

4위부터 6위까지도 흐름이 흥미롭다. 조현준 효성 회장은 총 157억3,500만원을 수령했고, 신동빈 롯데 회장은 149억9,300만원, 조원태 한진그룹 회장은 145억7,818만원을 기록했다. 이 구간은 공통적으로 복수 계열사 보수 합산이라는 한국 재계 특유의 구조를 보여준다.

이는 총수가 여러 핵심 계열사의 등기임원이나 경영 책임자로 이름을 올리고 있는 현실을 반영하지만, 동시에 일반 투자자 입장에서는 역할 중복 대비 보수 과다 논란이 반복적으로 제기되는 부분이기도 하다. 쉽게 말해 총수 보수는 높을수록 눈에 띄지만, 그 금액이 납득되려면 각 계열사에서의 실제 기여가 더 투명하게 설명돼야 한다는 뜻이다.

7위 이하 구간에서 드러나는 보수 철학 차이

7위 이하로 내려오면 숫자 차이가 확 벌어진다. 최태원 SK 회장은 82억5,000만원, 구광모 LG 회장은 71억2,700만원, 정용진 신세계 회장은 58억5,000만원, 허태수 GS 회장은 45억400만원으로 집계됐다. 상위 1~6위 구간이 100억원대 중후반에 몰려 있는 반면, 7위부터는 80억원 이하로 내려오는 구조다.

이것도 그냥 우연은 아니다. 그룹마다 총수 보수 철학이 다르고, 어느 계열사에서 얼마를 받는지, 상여 산정 방식이 어떤지, 주식 보상이나 장기 성과 인센티브를 어떻게 반영하는지에 따라 최종 액수 차이가 크게 난다. 결국 같은 재계 총수라도 보수 구조는 상당히 다르며, 이 차이가 각 그룹의 지배구조 스타일을 보여주는 셈이다.

연봉과 총보수는 다르게 봐야 한다

이번 순위를 볼 때 반드시 구분해야 할 포인트도 있다. 바로 퇴직금 포함 여부다. 퇴직금을 포함한 기준에서는 류진 풍산그룹 회장이 총 466억여원으로 최고액을 기록했다. 하지만 일반적으로 시장이 보는 연봉 순위는 퇴직금을 제외한 연간 보수 기준이다. 이 둘을 섞어버리면 실제 경영 성과에 대한 보상과 일회성 퇴직 보상이 뒤엉켜 해석이 왜곡될 수 있다.

그래서 경제 글을 쓸 때도 연봉 순위와 총 보수 순위를 분리해서 보는 게 맞다. 이런 구분이 들어가야 글의 신뢰도가 올라간다. 단순히 숫자만 자극적으로 보여주는 글보다, 어떤 기준의 숫자인지 명확히 짚어주는 글이 훨씬 오래 읽힌다.

앞으로는 보수의 성격이 더 중요해진다

또 하나 체크해야 할 부분은 아직 순위가 완전히 확정된 게 아니라는 점이다. 박정원 두산그룹 회장의 경우 지난해 상반기에만 급여, 단기 성과급, 양도제한조건부주식(RSU)을 포함해 총 163억원을 받은 것으로 알려졌다. 특히 두산은 RSU 제도를 도입하고 있고, 주가 상승에 따라 평가액이 커지는 구조라서 연간 사업보고서가 모두 공개되면 상위권 재편 가능성이 있다.

이 말은 곧 한국 재계 보수 체계가 현금 급여 중심에서 점점 주식 보상과 장기 성과 보상 구조까지 확대되고 있다는 뜻이기도 하다. 앞으로는 단순 연봉 숫자보다 보수의 성격을 읽는 눈이 더 중요해질 가능성이 크다. 지금은 얼마를 받았느냐가 화제가 되지만, 앞으로는 어떤 구조로 받았느냐가 더 중요한 평가 기준이 될 수 있다.

총수 연봉 뉴스가 경제 기사인 이유

그렇다면 이런 고액 보수를 우리는 어떻게 봐야 할까. 감정적으로만 접근하면 너무 많다는 반응이 먼저 나올 수 있다. 실제로 일반 직장인 연봉과 비교하면 격차는 압도적이다. 하지만 경제적으로는 조금 더 차분하게 볼 필요가 있다. 대기업 총수 보수는 기본급 개념이 아니라 기업 지배구조의 결과물이다.

오너가 실질 경영을 주도하고, 여러 핵심 계열사의 의사결정에 관여하며, 투자와 인수합병, 해외 네트워크, 사업 포트폴리오 재편 등 전략적 역할을 수행한다면 그에 대한 고액 보수가 책정될 수 있다. 다만 그 전제는 분명하다. 성과와 책임이 함께 가야 한다는 것, 그리고 보수 산정 근거가 충분히 투명해야 한다는 것이다. 이 조건이 빠지면 시장은 높은 보수를 리더십 프리미엄이 아니라 지배주주 특혜로 받아들일 수 있다.

결국 지난해 재계 총수 연봉 1~10위는 단순히 누가 얼마를 받았는지 보여주는 뉴스가 아니다. 지금 한국 대기업이 어떤 방식으로 총수의 역할을 평가하는지, 어떤 기업은 현금성 보수를 키우고 어떤 기업은 장기 인센티브 구조를 강화하는지, 또 투자자들이 앞으로 어떤 지배구조와 보수 체계를 더 예민하게 볼지를 보여주는 자료다.

특히 경기 불확실성, 주주환원 요구, 지배구조 개선 압력이 커지는 국면에서는 총수 보수도 점점 더 엄격한 검증 대상이 될 가능성이 높다. 숫자만 보면 자극적이지만, 진짜 중요한 건 그 숫자가 기업의 미래 성장과 주주가치, 그리고 책임경영으로 이어지느냐는 점이다. 바로 그 지점에서 재계 총수 연봉 뉴스는 단순 흥밋거리를 넘어 하나의 경제 신호가 된다.